I dolci pendii dei vigneti della Côte des Blancs si estendono per una ventina di chilometri, da sud di Épernay a Vertus e Bergères-les-Vertus. Dieci villaggi vinicoli fanno parte di questa sottoregione e, nonostante le loro piccole dimensioni, molti di essi hanno raggiunto la fama mondiale grazie a produttori di champagne iconici come Champagne Selosse e Champagne Agrapart ad Avize, o Champagne Salon a Mesnil-sur-Oger.
Ciò che più risalta della Côte des Blancs è il suolo calcareo bianco dei vigneti, che si pensa sia all'origine del nome, anche se altre teorie suggeriscono origini diverse. Qui i terreni sono così poveri di topsoil che in molti appezzamenti affiora la roccia bianca e lucente del calcare gessoso dell'era cretacea. Questi pendii erosi creano le condizioni perfette per la coltivazione di un vitigno: lo Chardonnay.
Un paesaggio di Grands Crus e Premiers Crus
3.142 ettari di Chardonnay sono piantati nella zona delimitata della Côte des Blancs, distribuiti in 10 villaggi viticoli. Questi comprendono sei Grand Cru - Avize, Cramant, Le Mesnil-sur-Oger, Oger, Chouilly e Oiry - e quattro Premier Cru: Cuis, Grauves, Vertus e Bergères-les-Vertus.
Lo Chardonnay copre il 97,22% della superficie vitata della Côte des Blancs, mentre solo l'1,99% di Pinot Noir e lo 0,75% di Meunier occupano le parcelle di alcuni produttori. (Fonte: Union de Maisons de Champagne)
Sebbene la Côte des Blancs sia stata conosciuta per il suo Chardonnay di alta qualità nel corso della storia della Champagne, la percentuale di Pinot Nero è stata più diffusa nel secolo scorso, in particolare nella parte meridionale della Côte, come Vertus e Bergères-les-Vertus. Tuttavia, quando il fascino del rinfrescante champagne Blanc de Blancs è diventato una vera e propria tendenza e i prezzi delle uve bianche hanno iniziato a salire, sempre più viticoltori hanno iniziato a sostituire i loro vigneti con lo Chardonnay.
La vetta più alta sui pendii di Avize raggiunge i 248 metri di altitudine, anche se la maggior parte raggiunge quote comprese tra i 100 e i 200 metri. La foresta ricopre la maggior parte delle cime dei pendii con un generoso strato di terreno argilloso, mentre i pendii più bassi hanno spesso così poco terreno che si possono trovare macchie bianche che espongono la nuda roccia calcarea. L'equilibrio ricercato tra questi due estremi si trova generalmente nei tratti di media pendenza, dove l'uva si esprime al meglio.
Lo stile della Côte des Blancs
Il carattere generale dello champagne della Côte de Blancs è descritto come vivace, con un'acidità vivace e una mineralità vivace. Poiché le grandi maison di champagne hanno reso popolare il nome Blanc de Blancs in tutto il mondo, questa definizione è diventata così iconica per l'intera categoria dei Blanc de Blancs che molti consumatori si aspettano che tutti gli champagne a base di Chardonnay abbiano lo stesso stile, indipendentemente dalla provenienza delle uve.
Tuttavia, gli amanti dello champagne più esigenti sosterranno sempre che la Côte des Blancs ha molto di più da offrire di uno champagne croccante con un'acidità brillante e una mineralità vivace, e che ogni villaggio merita il proprio riconoscimento. E hanno assolutamente ragione. C'è un'ampia gamma di espressioni distinte nei vini base, che variano da villaggio a villaggio e da collina a collina!
Quando gli si chiede di parlare dell'unicità dei loro vini, i viticoltori della Côte de Blancs si perdono rapidamente in discussioni filosofiche e molto apprezzate sulle distinzioni dei loro terroir. Uno dei loro rappresentanti più filosofici è Anselme Selosse, del Domaine Jacques Selosse di Avize, che è stato uno dei primi pionieri a promuovere la distinzione dei terroir in Champagne, quando la maggior parte dei produttori era ancora convinta che l'assemblaggio dei vini fosse il loro unico punto di forza.
Oggi, i maestri di cantina delle più famose maison di Champagne selezionano specificamente i crus o addirittura le parcelle per le loro qualità distinte al fine di creare i loro precisi assemblaggi, come l'espressione aromatica, i livelli di acidità o il corpo.
