Les pentes douces du vignoble de la Côte des Blancs s'étendent sur une vingtaine de kilomètres, du sud d'Épernay jusqu'à Vertus et Bergères-les-Vertus. Dix villages viticoles font partie de cette sous-région et, malgré leur petite taille, nombre d'entre eux ont atteint une renommée mondiale grâce à des producteurs de champagne emblématiques tels que Champagne Selosse et Champagne Agrapart à Avize, ou Champagne Salon au Mesnil-sur-Oger.
Ce qui ressort le plus dans la Côte des Blancs, c'est le sol calcaire blanc des vignobles, qui serait à l'origine du nom, bien que d'autres théories suggèrent des origines différentes. Ici, les sols sont si pauvres en terre arable que la roche-mère blanche et brillante du calcaire crayeux de l'ère du Crétacé affleure dans de nombreuses parcelles. Ces pentes érodées créent les conditions de croissance parfaites pour un cépage : le Chardonnay.
Un paysage de Grands Crus et Premiers Crus
3 142 hectares de Chardonnay sont plantés dans la zone délimitée de la Côte des Blancs, répartis sur 10 villages viticoles. Parmi ces villages, on compte six grands crus - Avize, Cramant, Le Mesnil-sur-Oger, Oger, Chouilly et Oiry - et quatre premiers crus: Cuis, Grauves, Vertus et Bergères-les-Vertus.
Le Chardonnay couvre 97,22% de la surface du vignoble de la Côte des Blancs, et seulement 1,99% de Pinot Noir et 0,75% de Meunier ornent les parcelles de certains viticulteurs. (Source: Union de Maisons de Champagne)
Bien que la Côte des Blancs ait été connue pour son Chardonnay de très grande qualité tout au long de l'histoire de la Champagne, la proportion de Pinot Noir était plus présent dans le dernier siècle, notamment dans le sud de la côte comme Vertus et Bergères-les-Vertus. Cependant, lorsque l'attrait du rafraîchissant champagne Blanc de Blancs est devenu une vraie tendance, et que par conséquent les prix du raisin blanc ont commencé à monter en flèche, de plus en plus de vignerons ont entrepris de remplacer leurs vignobles par du Chardonnay.
Le plus haut sommet des pentes d'Avize atteint une altitude de 248 mètres, cependant la plupart atteignent des altitudes entre 100 et 200 mètres. La forêt recouvre la plupart des sommets des pentes d'une généreuse couche de terre argileuse, tandis que le bas des pentes a souvent si peu de terre que l'on peut trouver des taches blanches exposant la roche calcaire nue. L'équilibre recherché entre ces deux extrêmes se retrouve généralement dans les sections de mi-coteau, où les raisins s'expriment pleinement.
Le style de la Côte des Blancs
La typicité globale du champagne de la Côte de Blancs est décrite comme un champagne vif, à l'acidité vive et à la minéralité racée. Comme les grandes maisons de champagne ont rendu le nom Blanc de Blancs populaire dans le monde entier, cette définition est devenue si emblématique pour toute la catégorie Blanc de Blancs que de nombreux consommateurs s'attendent à ce que tous les champagnes à base de Chardonnay aient le même style, quelle que soit la provenance des raisins.
Cependant, les amateurs de champagne plus initiés soutiendront toujours que la Côte des Blancs a bien plus à offrir qu'un champagne vif à l'acidité vive et à la minéralité racée, et que chaque village mérite sa propre reconnaissance. Et ils ont tout à fait raison. Il existe un large éventail d'expressions distinctes dans les vins de base, variant d'un village à l'autre et d'un versant à l'autre !
Lorsqu'on les interroge sur le caractère unique de leurs vins, les vignerons de la Côte de Blancs se perdent rapidement dans des discussions philosophiques et très appréciées sur les distinctions de leurs terroirs. L'un de leurs représentants les plus philosophes est Anselme Selosse, du Domaine Jacques Selosse à Avize, qui a été l'un des premiers pionniers à promouvoir la distinction des terroirs en Champagne, alors que la plupart des producteurs étaient encore convaincus que l'assemblage des vins était leur seul argument de vente.
Aujourd'hui, les maîtres de chai des plus célèbres maisons de champagne sélectionnent spécifiquement des crus ou même des parcelles pour des qualités distinctes afin de créer leurs assemblages précis, comme l'expression aromatique, les niveaux d'acidité ou le corps.
