Quindi è stato suo padre, Jean-Marie Malassagne, a gestire la tenuta dal 1973 al 1993?
Assolutamente sì, è stato lui a salvare l'azienda.Gli anni '80 sono stati un po' un boom per lo champagne, con vendite alle stelle.Con l'aumento dei prezzi di vendita, aumentava anche il prezzo di un chilo d'uva: un circolo inflazionistico che funzionava finché tutto andava bene.Ma nel 1991, quando fu dichiarata la Guerra del Golfo, tutto precipitò, vendite e prezzi, e nello champagne c'è uno scarto temporale tra la commercializzazione e la produzione.Le bottiglie invecchiate in cantina avevano un prezzo molto alto. Ci ritroviamo con bottiglie molto costose vendute a prezzi molto bassi. La maggior parte delle Maison sta perdendo molto denaro, sia noi che gli altri.Mio padre si stava preparando a vendere il vigneto e la casa. All'epoca lavoravo per L'Oréal e l'idea di perdere la proprietà mi turbava enormemente. Tornare alla terra di famiglia aveva un senso e così, in modo del tutto ingenuo e spontaneo, nel 1993 lasciai il mio lavoro e tornai a Damery, un villaggio sulle rive della Marna, a 4 chilometri da Epernay, dove ha sede AR Lenoble Champagnes.Mio padre e io avremmo fatto squadra, lui con le sue competenze nei vigneti e nella vinificazione e io con la strategia e la gestione dell'azienda.Ma pochi mesi dopo il mio arrivo mio padre si ammalò e si ritirò dall'attività. Mi ritrovai con le chiavi della tenuta, probabilmente un po' troppo presto.
Come ha fatto a gestire l'azienda da solo, senza alcuna formazione o esperienza?
Ho messo subito in atto una strategia che seguiamo ancora oggi.Si è rivelata una buona strategia, ma all'inizio è stata soprattutto intuitiva. Ho ragionato con la memoria di ciò che avevo sentito e di ciò che mi aveva detto mio padre.Ho fatto molte prove e assaggi. Poi mi sono reso conto che avevamo la fortuna di avere un vigneto assolutamente eccezionale a Chouillyuno dei 6 classificati come Grand Cru di Chardonnay, e Bisseuile Bisseuil, un villaggio Premier Cru sulla Montagne de Reims. La mia strategia si basa sulla premessa che nessun altro sarà in grado di fare quello che farò io, cioè produrre vini esclusivamente da questi grandi terroir, in piccole aree e con molto carattere.
Come ha impostato questa nuova strategia?
Mio fratello Antoine, che mi ha raggiunto nel 1996, e io abbiamo lavorato insieme a questa strategia.Ma in realtà, una volta elaborata e definita, ci sono voluti 25 anni per metterla a punto.È semplice: per produrre vini di carattere e migliorarne la qualità, bisogna lavorare le vigne.Devono esprimere il terroir.La materia prima, il frutto, la qualità, la maturità, il gusto del frutto: è fondamentale!
Abbiamo anche lavorato la terra per migliorare la qualità del suolo e quindi delle viti.Ci siamo rapidamente orientati verso un approccio di biodiversità del suolo.Le viti hanno bisogno di buone sostanze nutritive per nutrirsi, e quindi abbiamo abbassato le rese.Ci sono voluti 10 anni per raggiungere la qualità dell'uva che volevamo.Poi, nel 2012, abbiamo ottenuto la certificazione HVE 3, grazie a un approccio globale iniziato nel 2000.Fin dall'inizio eravamo profondamente convinti della necessità di rispettare la natura, il suolo e l'uva.
Il secondo passo è stato quello di lavorare sulle vinificazioni?
Assolutamente sì, abbiamo iniziato bloccando la fermentazione malolattica per ottenere una maggiore precisione nei vini e una maggiore espressione nel finale.E poi nel 2010, per lavorare sulla freschezza, sulla mineralità e sulla precisione dei nostri vini, abbiamo iniziato a invecchiare i nostri vini di riserva in magnum.Si tratta di un'iniziativa molto innovativa nel 2010.Invecchiamo questi vini per poco più di 6 anni.Dopo 6 anni, apriamo le magnum a mano.Mettiamo il vino in un tino in attesa dell'assemblaggio della vendemmia dell'anno.Una volta effettuato l'assemblaggio, imbottigliamo il vino per consentire alle bollicine di prendere piede nella bottiglia finale, e poi ricominciamo per un invecchiamento da 4 a 6 anni.Ad esempio, per il MAG14, ciò significa che la vendemmia principale è del 2014, MAG per l'invecchiamento dei vini di riserva in magnum.L'abbiamo imbottigliato nel 2015, per la commercializzazione nel 2021.
