"Le Noble Champagne, Champagne Lenoble"

Anne, comment se sont déroulés les débuts de la Maison de champagne AR Lenoble sous l’égide de Armand-Raphaël ?
Armand-Raphaël s’occupera du domaine dès 1920 et jusqu’en 1947. Entrepreneur avisé, homme de marketing avant l’heure, il souligne chaque étiquette de champagne d’un slogan qui sonne comme une réclame : « Le Noble Champagne, Champagne Lenoble ». Durant la vendange de 1947, il souhaite vérifier le contenu d’une cuve. Il grimpe sur une échelle, glisse et se tue. Il avait 5 filles et 2 fils. À l’époque, les garçons étaient prédestinés plutôt à reprendre le domaine. L’un des deux se vouait à la vie de prête, c’est donc Joseph, son second fils, qui reprend le domaine en 1947.

Comment cela se passe-t-il avec Joseph ?
Sur le papier, il semblait plutôt prêt, il avait fait HEC, mais en réalité Joseph aime faire la fête ! Il aura une vie plutôt mondaine. Il va confondre chiffre d’affaires et résultat et dépenser beaucoup d’argent. Joseph fera beaucoup pour la notoriété du domaine, mais finalement les caisses seront plutôt vides. Quand il part en retraite en 1976, la maison est criblée de dettes. Les enfants en lignée directe ne se positionnent pas pour reprendre le domaine. La Maison, pendant quelques mois, se trouve en perdition. Mon père Jean-Marie, qui était un petit-fils d’Armand-Raphael par une de ces filles, donc un neveu de Joseph, souhaite reprendre le domaine après avoir été vigneron puis médecin. 

De 1973 à 1993, c’est votre papa, Jean-Marie Malassagne qui gère donc le domaine ?
Absolument, c’est lui qui va renflouer les comptes à bout de bras. Dans les années 80, c’est un peu la période euphorique du champagne, les ventes explosent. Les prix de vente augmentent, le prix du kilo de raisin augmente également, c’est un cercle inflationniste qui fonctionne tant que tout va bien. Sauf qu’en 1991, quand la guerre du Golfe est déclarée, tout baisse, les ventes et les prix et en champagne il y a un décalage entre la mise sur le marché et la production. Les bouteilles qui vieillissent en cave sont à un prix très élevé. On se retrouve avec des bouteilles très chères vendues à des prix très bas. La plupart des Maisons perdent beaucoup d’argent, nous comme les autres. Mon père s’apprêtait à vendre le vignoble et la maison. Je travaillais à l’époque pour l’Oréal, et l’idée de perdre le domaine me chagrinait énormément. Revenir sur les terres de ma famille avait du sens, c’est comme ça qu’assez naïvement et spontanément, je quittais mon poste en 1993 et je revenais a Damery, village de bord de Marne, situé à 4 kilomètres d’Epernay, siège des Champagnes AR Lenoble. Mon père et moi allions faire équipe avec ses compétences dans le vignoble et l’élaboration des vins et moi dans la stratégie et la gestion de la Maison. Sauf que quelques mois après mon arrivée mon père tombe malade et se retire des affaires. Je me suis retrouvée avec les clés du domaine, sans doute un peu trop tôt. 

Comment avez-vous géré la Maison seule, sans formation, sans expérience ?
J’ai mis en place, assez rapidement une stratégie qu’on suit encore aujourd’hui. Elle se révélera pertinente, mais au départ elle était surtout intuitive. J’ai raisonné avec la mémoire de ce que j’ai entendu, et de ce que mon père m’avait dit. J’ai beaucoup testé et goûté déjà. Puis, j'ai réalisé qu’on avait la chance d’avoir un vignoble absolument exceptionnel à Chouilly, un des 6 classés en Grand cru en Chardonnay, puis à Bisseuil, village classé Premier Cru sur la Montagne de Reims. Ma stratégie part du principe que personne ne pourra faire ce que je vais faire, c’est-à-dire des vins issus exclusivement de ces grands terroirs, sur des petites surfaces et avec beaucoup de caractère.

Comment avez-vous mis en place cette nouvelle stratégie ?
Avec mon frère, Antoine, qui m’a rejoint en 1996, nous avons travaillé ensemble cette stratégie. Mais en réalité une fois qu’on a élaboré et défini cela, nous avons mis 25 ans au total pour avoir un résultat totalement abouti. C’est simple, pour avoir des vins de caractères et augmenter sa qualité, il faut travailler les vignes. Il faut qu’elles expriment ce terroir. La matière première, le fruit, la qualité, la maturité, le goût du fruit, c’est ESSENTIEL ! 

Nous avons aussi travaillé la terre pour améliorer la qualité des sols et donc de ces vignes. On s’est rapidement orienté vers une démarche de biodiversité des sols. La vigne doit avoir de bons nutriments pour se nourrir, et puis nous avons baissé les rendements. Tout cela à déjà pris 10 ans avant d’arriver à une qualité de raisins qui corresponde à ce que l’on voulait. Puis, nous avons été certifiés HVE 3 en 2012 grâce à une démarche globale engagée dès 2000. Nous avions dès le départ une conviction profonde de respect de la nature, des sols, et des raisins.

La seconde étape consistait à travailler les vinifications ?
Absolument, nous avons commencé par bloquer les fermentations malolactiques pour aller chercher plus de précision dans les vins et d’expression sur les finales. Et puis en 2010, par soucis de travailler la fraîcheur, la minéralité et la précision de nos vins, nous avons commencé à élever nos vins de réserve en magnum. C’était très innovant en 2010. On élève ces vins un peu plus de 6 ans. Au bout de 6 ans, on ouvre les magnums à la main. On met ce vin dans une cuve dans l’attente de l’assemblage de la récolte de l’année. Une fois l’assemblage effectué, nous mettons en bouteille pour la prise de mousse dans le flacon final et nous repartons pour 4 à 6 ans d’élevage. Par exemple pour le MAG14, cela signifie que la vendange principale est de 2014, MAG pour l’élevage en magnum des vins de réserve. Nous avons mis en bouteille en 2015, pour une sortie en 2021.

Vous avez un très long processus d’élaboration au final ?
Chez nous, c’est minimum 8 ans, voir 10 ans pour les rosés. C’est en 2018 que nous avons pu considérer que nous avons mis sur le marché des bouteilles qui correspondaient à la feuille de route que nous nous étions fixés avec mon frère en 1996. Le style de la Maison s’est vraiment affirmé, nous en sommes fiers. Nous avons un raisin qui est capable de s’exprimer dans la bouteille et c’est le plus important.

Vous avez fêté les 100 ans du domaine en 2020, qu’avez-vous fait pour commémorer ce centenaire ?
J’avais rédigé à cette occasion un carnet des 100 vendanges. J’ai retrouvé au domaine le carnet de la première vendange en 1920. Je me suis inspirée de ce carnet, de son format, du papier, pour en créer un en 2020, celui des 100 vendanges. J’y raconte l’histoire des 4 générations qui se sont succédées depuis Armand-Raphael.

Quelles sont les évolutions possibles maintenant pour la Maison AR Lenoble ?
Aujourd’hui avec le COVID nous avons renforcé notre proximité avec nos consommateurs. Nous nous sommes même aperçus que la trajectoire que nous avions prise il y a 27 ans, restent des valeurs très pertinentes. Le COVID nous incite à approfondir et à mettre en avant ce que nous avons fait. Nous restons nous-mêmes, sans surfer sur des modes qui peuvent passer, nous creusons notre sillon et nous transmettons ces valeurs qui sont les nôtres et qui nous sont chères.