"Du temps pour atteindre la plénitude" chez Champagne Alfred Gratien

Nicolas Jaeger, comment vous approvisionnez-vous en raisins pour la marque Alfred Gratien ?

La Côte des blancs, la montagne de Reims et la Vallée de la Marne sont mes lieux d’approvisionnement. Nous restons autour de la ville d’Epernay de façon totalement exclusive. Notre devise « Des bons raisins pour faire des bons vins ». Nous bichonnons nos livreurs et nous y sommes fidèles. Mon grand-père travaillait déjà pour Alfred Gratien et travaillait aussi déjà avec les parents de nos actuels viticulteurs. Il y a une vraie fidélité et une vraie sensibilité à livrer Alfred Gratien et ça fait partie du patrimoine de la Champagne. Chez Alfred Gratien, tous les vins sont travaillés séparément, ce qui va permettre d’avoir la possibilité de faire des assemblages pointus certes, mais aussi de faire déguster à nos viticulteurs le fruit de leur production. C’est important, parce que quand on livre Alfred Gratien, on n'est pas anonyme, on s’implique dans une démarche qualitative. 

Votre famille travaille pour la marque depuis 1905, était-ce une évidence pour vous de suivre les pas de vos ancêtres?

Nous avons la chance avec mon père et mon frère d’être aussi viticulteur en Champagne. Nous avons toujours baigné dans ce monde viticole, donc oui, c’était une évidence de travailler dans le vin. Les raisins que mon grand-père produisait étaient déjà achetés par la Maison. Notre production entre donc aussi dans l’élaboration de certaines cuvées de la Maison. Le 1er juillet 90, l’ancienne direction m’a proposé de travailler avec mon père Jean-Pierre, j’ai dû réfléchir moins d’une minute pour dire oui. Après 17 années de collaboration, auprès de mon père, j’ai pris sa suite et suis devenu, à mon tour, Chef de Caves du Champagne Alfred Gratien en 2007. Il y a une âme dans cette Maison et je fais l'a vivre comme si c’était la mienne.

Vous êtes une petite équipe de 7 personnes, comment travaillez-vous ?

Chaque personne de l’équipe est importante, je leur fais totalement confiance. Quand je m’absente pour être dans le vignoble, je sais qu’en cave tout le monde est à son poste, et qu’au moindre problème ou doute, on m’appelle. Le passage en fût est un énorme travail et j’ai coutume de dire qu’avec un fut, on peut faire le meilleur, comme le pire. Mon équipe est donc essentielle. Le Chef de Caves est surtout comme un chef d’orchestre qui n’est pas grand-chose sans son équipe. J’ai plutôt un joli métier.

Avec combien de viticulteurs travaillez-vous ?

Une petite cinquantaine. Le but n’est pas d’avoir de très gros approvisionnements par viticulteurs, mais surtout d’avoir une belle diversité qui est importante pour les assemblages.

Quelle est la particularité de la Maison Alfred Gratien ?

Nous élevons 100 % de nos vins en fûts de 228 litres, et nous n’effectuons jamais de fermentation malolactique. Ce qui nous permet de conserver la fraîcheur des vins. Ce sont des vins de champagne, je mets l’accent sur le mot « vin », car avant tout un bon champagne, c’est un grand vin. C’est vinifié, chouchouté et élaboré comme un vin. 

Et quel est le style des champagnes Alfred Gratien ?

Nos vins sont accessibles. Cela signifie pour moi, que l’on soit amateur de vin ou consommateur irrégulier, nos vins sont chaleureux et assez fruités. Et comme nous ne faisons pas de fermentation malolactique, ils font saliver. Ils ont un côté gourmand, chaleureux, et fruité avec une envie d’y retourner. La texture de nos bulles est très crémeuse et délicate, que ce soit à la dégustation et au toucher. Ils sont ronds et puissants sans être lourds. J’aime parler de gourmandise. Je suis un peu gourmand moi-même et mes vins sont le reflet de ce que je suis aussi. J’aime qu’on ai envie de reprendre un deuxième verre.

La notion de temps est importante chez Alfred Gratien ?

On ne peut pas faire des champagnes dans la précipitation. Je ne vais pas être patient avec ma brioche qui lève dans mon four, je vais vouloir l'a manger tout de suite parce qu’elle est chaude et qu’elle sent bon par contre avec le champagne je DOIS être patient, je n’ai pas le choix. En Champagne, la réglementation veut que nous élevions les vins bruts sans année au minimum 15 mois en bouteille, chez Alfred Gratien, on attend 4 ans. Les cuvées millésimées au moins 10 ans, et la cuvée Paradis repose quant à elle, 6 à 7 ans en cave. On aime donner le temps au temps, pour atteindre la plénitude. En ce moment, nous mettons en bouteilles la dernière vendange 2020, je sais que je vais devoir attendre au moins 4 années pour la gouter dans de bonnes conditions. 

Vous avez la chance d’avoir une belle vinothèque chez Alfred Gratien, quelle est la plus vieille cuvée qui s’y trouve ?

La bouteille la plus vieille que nous ayons est un flacon de 1928, mais c’est mon père qui l’a dans sa propre cave. 1928 c’est l’année où mon grand-père est entré chez Alfred Gratien. Et quand il est parti en retraite, la direction lui en a offert quelques flacons. Chez Alfred Gratien, nous avons une vinothèque de plaisir que nous commençons avec 1945 et ensuite toutes les belles années, 1962, 1964, 1969, 1975. Nous dégustons aujourd’hui ces bouteilles avec un réel plaisir, et partager cela avec nos clients, c’est merveilleux. 

©Michael Boudot pour Champagne Alfred Gratien